霍桑是一位私家偵探，他的助手包朗是一位記者。他們經常接受各種委託，解決一些離奇的案件。這一次，他們受到了聯邦調查局的邀請，去巴爾的摩州立精神病犯罪醫院，採訪一位名叫漢尼拔-萊克特的殺人犯。萊克特曾是一位著名的精神病學家，後來被發現是一個食人魔，他殺害了至少九個人，並吃掉了他們的部分器官。他被捕後，被關在一個特殊的牢房裡，由奇爾頓大夫負責監管。聯邦調查局希望霍桑和包朗能夠從萊克特那裡得到一些線索，幫助他們追捕另一個連環殺手，綽號「牙齒仙」。這個殺手專門獵殺肥胖的女性，並在她們的身上留下牙印。

霍桑和包朗來到了奇爾頓大夫的辦公室。奇爾頓大夫是一個五十八歲的中年男子，身材高大，頭髮花白，眼睛有些凸出。他有一張又長又寬的桌子，上面沒有放任何硬或尖的東西，只有一些文件和報紙。霍桑注意到，桌子和椅子之間有很大的距離，好像是為了防止有人突然襲擊他。他想起了包朗之前告訴他的一個傳聞：據說奇爾頓大夫曾經被萊克特用一根鉛筆刺傷過眼睛，從此對他恨之入骨。不過這個傳聞沒有得到證實，也許只是醫院裏的謠言罷了。

「歡迎你們來到我們這裡，霍桑先生和包朗先生。」奇爾頓大夫說話時沒有站起來。「我知道你們是聯邦調查局請來的偵探，想要見見我們這裡最有名的囚犯。」

「是的，奇爾頓大夫。」霍桑說。「我們很感謝你能給我們這個機會。」

「不客氣。」奇爾頓大夫笑了笑。「我也很好奇你們能從他那裡得到什麼。畢竟，他已經很久沒有和外界交流了。」

「你能給我們介紹一下萊克特博士嗎？」包朗問道。「我們對他並不太了解。」

「當然可以。」奇爾頓大夫點了點頭。「萊克特博士是一個天才，也是一個怪物。他曾經是巴爾的摩最優秀的精神病學家，擅長分析人的心理和行為。他也是一個傑出的文化學者，精通多種語言和藝術。他的智商高達一百八十，有着驚人的記憶力和洞察力。但是，他也是一個殘忍的殺人狂，他殺害了至少九個人，並吃掉了他們的部分器官。他被捕後，被判處終身監禁，並被送到了這裡。他的牢房是一個特殊設計的鋼鐵籠子，周圍有厚厚的玻璃牆，防止他逃跑或傷害別人。他每天只能接受一小時的監視，其他時間都被孤立在裏面。他沒有任何的娛樂或閱讀的東西，只有一本《聖經》和一本《詩經》。他不和任何人說話，除了偶爾和我交流幾句。」

「你和他交流什麼？」霍桑問道。

「一些無關緊要的事情。」奇爾頓大夫聳了聳肩。「比如天氣，或者新聞。他對世界上發生的事情還是很感興趣的。不過，我從來不問他關於他的罪行或心理的問題，因為我知道他不會說實話。他只會玩弄你的心理，利用你的弱點，讓你陷入困境。他是一個非常危險的人，你們要小心應付他。」

「我們會注意的。」包朗說。「那麼，我們可以見見他嗎？」

「當然可以。」奇爾頓大夫站了起來。「跟我來吧。」

「這，我倒實實在在表示懷疑。哦，走前我還得打個電話。你到外面辦公室去，我馬上就趕來。」奇爾頓說。

「我想把我的外套和雨傘留這兒。」霍桑說。

「放那邊外面。」奇爾頓說，「交給外面辦公室的艾輪，他會收起來的。」

艾輪穿着發給收容人員穿的睡衣一樣的一身衣服。他正在用襯衣的下擺擦拭着煙灰缸。煙灰缸是一個舊的醬油瓶，上面貼着一張紅色的標籤，寫着「老祖母」三個字。

接過霍桑外套的時候，他將舌頭在嘴裏臉頰後面繞了一圈。

「謝謝。」霍桑說。

「謝什麼。你多長時間洗一次澡？」艾輪問。

「你說什麼？」

「澡洗得要好長——時間嗎？」

「東西我還是自己找地方掛吧。」

「你又沒什麼東西擋着——彎下身就可以看到了，看它一接觸空氣是否變顏色。你這麼做嗎？看上去是否像是自己長了根褐色的大尾巴？」他抓着外套不肯放手。

「奇爾頓大夫叫你去他的辦公室，現在就去。」包朗說。

「不，我沒叫他。」奇爾頓大夫說，「把外套放進衣櫥去，艾輪，我們走了別又拿出來。放進去。我原本有個專職的勤雜女工，裁減人員後就沒了。剛才放你進來的那女孩兒只是每天打三個鐘頭的字，然後就是艾輪了。所有打雜的女孩兒都上哪兒去了，包朗先生？」他朝他看了看，眼鏡片泛着光。「你帶武器了嗎？」

「沒有，沒帶武器。」包朗說。

「我可以看一下你的背包和公文包嗎？」

「我的證件你已經看過了。」

「那上面說你是個記者。請讓我看一下你的東西。」

霍桑聽到