舟行數日，一路之上艷紅處處小心謹慎，總算平安抵達湧泉集郊外，於是棄船步行，把駁木船變賣折了些銀兩，往湧泉集而來。
　　三人雇了輛牛車，不緊不慢緩緩而行。一路上盡見些孤苦難民流離百姓，有的沿路乞討，僅靠行乞度日，有的頭插稻草，情願賣身作奴，更有那凄苦父母賣兒賣女的，原來是九曲黃河決口，河水再次改道，淹了無數莊稼農田，故而才有此景。
　　這日將到鎮上，見難民三五成群，或坐或卧的原地休息，一打聽才知，湧泉集前後要道設了卡口，不許隨便出入。
　　艷紅跑到設卡的路口，見無數個庄丁打扮的壯漢在路口維持秩序，各個手拿利刃威風凜凜，有那不聽話的窮酸破爛靠近，立時揮刀打罵驅趕，一副自己是天王老子的模樣。艷紅見無人搭理自己，只得找了個守卡的庄丁，卑微的道：「這位大哥，小女子欲進這湧泉集，乞行個方便。」
　　那庄丁看艷紅有幾分姿色，笑嘻嘻道：「姑娘要進這湧泉集么？不知有沒親戚是此地人？如果不沾親不搭故，恐怕就不好辦了。」
　　艷紅道：「小女子是外鄉人，哪來的親故。」
　　庄丁眼一翻，道：「你非親非故誰也不識，別是什麼犯事的歹人，誰作得准？除非有個擔保的人來。」
　　艷紅道：「擔保的人？」
　　庄丁道：「不錯。」見艷紅眉頭緊皺，又笑着道：「我看姑娘人也老誠，給你兩個法子，一個是你拿五十兩銀子給我，我到管事的門爺處通融一下，就可進去了。」艷紅驚道：「五十兩！」
　　見艷紅吃驚，庄丁頗有深意的笑道：「姑娘可拿得出嗎？」
　　艷紅面露難色，問道：「不知另一個是什麼法子？」
　　庄丁道：「另一個嘛，嘿嘿，便是我做姑娘的擔保之人，保你平安進鎮，不過……萬事付出都得有個回報不是，委屈姑娘做我兩天便宜夫人，不知道姑娘原不願意。」
　　這分明是想占艷紅便宜，艷紅心中惱怒，但面上卻掛着笑道：「大哥說話真是風趣，待小女子回去想一想，再給大哥答覆。」
　　艷紅滿腔憤慨，回牛車思量進鎮之法。方仲見艷紅臉帶怒色，問道：「紅姨，怎麼了？」
　　艷紅嘆口氣道：「同是爹生娘養，一樣都是人，卻互相作踐取樂，這骯髒世道何時是個頭。」
　　既進不得鎮里，今夜只能露宿郊外，艷紅把牛車趕到一株樹下，打個地鋪，讓兩小歇息。方仲把受傷的小獸抱到身側，與它一起同眠。
　　夜色一暗，艷紅自個坐到車上，抬頭望着夜空出神。盛夏未到，星空已是一片璀璨，一閃一閃，那一棵棵亮亮的星星是否就如老人們所說，真是一個個凡間生命的寫照呢？如果是，自己又是哪一顆，又是誰讓這些群星或殞或滅？艷紅托着下顎，就在這不眠夜色中靜靜沉思。遠處路卡，尚有幾個燈籠點綴着夜色，人影晃動，還在盡責守衛。
　　悉悉嗦嗦的細密腳步聲傳來，雖然不響亮，但聽的出人數很多。方仲懷中的小獸猛的昂起頭來，靜聽片刻，「嗚！」的一聲長嚎，頓時把方仲、小蘭與艷紅同時驚醒。那細密腳步聲也是一陣慌亂，但隨即雜亂腳步聲紛起，既已露了行藏，那幾人索性大了膽子快步跑來，邊跑邊道：「搶啊！搶……」
　　艷紅大驚，回身拽出一柄鐵劍來，衝著兩小道：「快上車！」方仲和小蘭剛爬上車，人群便涌到了，但見這些人衣衫襤褸，人人骨瘦如柴。艷紅舉劍威嚇，哪裡管用，人群轉瞬撲到車上，拉扯攜帶行李。艷紅一咬牙，一劍削去，一人慘叫一聲翻身跌倒，餘人湧上，瞬間把他踩在腳底。艷紅嚇得差些把劍扔了，再不敢用劍去砍，急急拉了兩個孩子躲在一邊，就見人群里有老人孩子，還有婦人，一個個面露癲狂之色，什麼禮義廉恥，在求生的面前，一文不值！
　　艷紅與方仲、小蘭獃獃看着人群的劫掠，就好像打劫的不是自己的東西。良久，人群散去，地上一片狼藉，同時剩下的還有三具屍體，他們是在搶劫時跌倒後踐踏踩死的。
　　艷紅慢慢走到劫掠一空的牛車旁邊，伏底身子，嗚嗚痛哭起來。
　　遠處，燈籠照耀下的人影朝這裡望了望，又自顧巡起邏來，在這些庄丁看來，這都是些司空見慣之聲。
　　艷紅哭罷多時，把周圍掉落的零散物什收拾收拾，總算也撿了幾件不曾踩破撕爛的衣物。三人在牛車旁枯坐了一夜，誰都沒有合眼。
　　天色放亮，艷紅抬起頭，看着越漸發白的魚肚，心中一陣焦躁：這黑夜怎麼過的這麼快，晚點不好！
　　三人飢腸轆轆，加之一夜沒睡，個個神困疲乏。小蘭道：「紅姨，我們還走不走了，我好累啊。」艷紅安慰道：「再等一等，紅姨就有辦法了。」站起身遠近觀望，打定了主意只要看到哪個富貴人家，那怕曲膝下跪，也要