棠曉瑤回屋將書信寫完，着人送出去，而後卧在軟榻上小睡。
及至傍晚起身，吃罷晚飯，來到李母的明慈堂定省。
李母也才用過膳不久，坐在堂屋與沈夫人等人閑談。
見棠曉瑤來了，便說要與她計議家務，可還沒開口，外面就傳三爺和周姨娘來了。
「我只叫周氏來，敬兒也巴巴地跟了過來，這是不放心啊，」沈夫人顯然不滿，「咱們一群女人，又不是豺狼虎豹，能吃了她不成？」
李母睨她一眼，說：「你也太多心了些，敬兒只是來看望我老太婆罷了。」
一語剛完，李敬與周氏便進得屋內，上前見禮。
周氏最後又再向棠曉瑤福了福身，嫣然笑道：「老太太這裡真是熱鬧，不像妾身屋裡，常常就我和鈺兒兩人，冷冷清清的。」
「你還好意思提這個，籠煙齋是正妻的住所，你霸着算怎麼回事？」沈夫人繃著麵皮，口吻嚴厲。
「妾身早跟三奶奶說過了，過幾日就搬出去，並非想霸在那裡。」周氏輕輕咬唇，看向棠曉瑤。
李敬道：「籠煙齋和冬暖閣規格差不多，誰住哪裡都一樣。」
沈夫人更惱了：「你真糊塗還是假糊塗？一個正房，一個偏房，規格能一樣？冬暖閣小了多少你不清楚么。」
「這……」李敬啞口無言，按照規矩，籠煙齋是正房，確實該由正妻入住。
李母發話道：「明天換回來。」
周氏只得委委屈屈地應了。
「還有你的穿着打扮，也要改改，」沈夫人看她穿的這身紅，就老大不順眼，「多學學你張柳兩位姨娘。」
妾不得穿紅，周氏當然知道這個規矩，可她這五年都是隨自己怎麼穿的，不想來了國公府就改。
李敬看她不言語，也有些不悅，穿着確實該講究，不然讓外人瞧見，只會說李家沒規矩。
周氏察覺他的情緒，只得也應下。
李母這才與李敬說起重開藥鋪的事，李敬早已着手辦着了，只是要等他們都回來，再定開張的吉日。
「含光，你瞧這個月十五妥不妥？」李母刻意問到棠曉瑤。
因在北關時，她也開了間藥鋪子，生意不錯，是那間鋪子的收入，養活了李家幾十口人。
棠曉瑤笑回：「我還不曾查過黃曆，也不知如何。」
李母笑道：「那你去查了再定，也不着急。」
周氏心裏嘀咕，李家開鋪子，怎麼還要由她來定日子開張？
「也好。」棠曉瑤頷首答應。
李敬自然也沒什麼意見，無多餘的話說。
只是李母要讓眾人退下時，忽然提起給周氏定位分的話，他的意思是，要將周氏定為貴妾。
不等李母吱聲，沈夫人先表示反對。
「貴妾？良妾還配不上她了不成？」
她並非對周氏個人有偏見，而是對妾偏見甚深。
早年間，已故的靖國公曾有過一個極為寵愛的侍妾，因為要給那女子抬位分，跟她吵過不知多少回，鬧到險些和離。
李母也認為不妥，便說：「此事日後再議，等她學好了府里的規矩，再往上抬也不遲。」
聞言至此，李敬不好再提。
屢屢碰壁，周氏心情焦躁，可當著這麼多人的面，她偏又不便表露心頭的不快，咬着唇低下頭去。
從明慈堂散後，周氏憋着一肚子氣匆匆回了籠煙齋。
李敬處理完前院幾件事，趕去看她。
「位分的事，你先不要急，老太太和母親都心軟，日後你好生孝敬她們，抬為貴妾不在話下，至於平妻——」
「三爺不必說了，妾身明白，」周氏打斷他，柔柔地道，「你只管去忙你的正事，不要為我這點小事操心，況我之前與你說的抬為平妻，不過是講笑而已，與你做夫妻前，我便知曉你有妻，倘若只在乎個名分，當初便不會嫁給你。」
李敬展眉：「你能這麼想就好。」
周氏笑着問：「三爺今晚在妾身這兒歇，還是去冬暖閣？」
「你先歇吧。」李敬沒正面回她，起身出去。
他去藥房拿了兩盒藥膏，穿過游廊，來到冬暖閣，踱着步子緩緩進到院中，看見主卧還亮着燈，挑簾入內。
棠曉瑤顯然未料他會來，有凍傷的面龐閃過一絲驚訝，讓晚月看茶。
「我帶了兩盒凍傷膏來，你每日都抹一些，好得更快。」
「多謝。」棠曉瑤將藥膏接下，交給晚月放進內室。
晚月冷笑，小姐的藥箱里什麼樣的藥膏沒有？要他假惺惺送兩盒來？
棠曉瑤看李敬欲言又止，知他來是有事要說，反而鬆了口氣。
「有話就講吧。」
李敬仍是有些難以啟齒，遲疑半刻方說：「這幾年在蜀南，一直是絮絮陪在我身邊，我受傷亦是她衣不解帶徹夜在床邊照料，蜀南窮苦，日子艱難，她跟着我受了很多罪，是以，我想給她一個應得的位分。」
「你的意思是？」棠曉瑤盯着他。
「我想抬她為貴妾，可你也看到了，母親和老太太不準。」李敬還在繞彎子。
棠曉瑤大概猜到他後面的話會是什麼內容了，臉色冷了下去。
「你是想讓我去她們面前為周氏說話？」

李敬點頭：「是。」
「可是兩位長輩的意思，並非我三言兩語能改變的。」
「長輩正是怕你多心，才駁了我的請求，只要你沒意見，想來她們亦不會多說什麼。」
「三爺這話說得好沒道理！」
晚月突然從內室衝出來。
「老太太太太拂了你的意，你不敢忤逆，回過頭來，卻將緣由歸到小姐身上？你體貼周姨娘，怎就不知體貼小姐半分？」
「三爺你道蜀南艱苦，莫非北關就不苦么。您看看小姐的臉，再看看她的手！她金尊玉貴的出身，嬌養着長大的，若不是遭李家連累，該一輩子養尊處優，如何吃這許多的苦？」
棠曉瑤拉了拉衣袖，將雙手藏起，放到膝上。
「李家族人是小姐養活的，從老太太到西府那位六歲的小少爺，合族上下誰不說句小姐對李家有恩？三爺想抬周姨娘為貴妾，可以，但您該自己想法子，不是來**說情！奴婢扯句大不敬的話，你這麼做，真是喪了良心了！」
罵出來，晚月心裏舒服多了。
片刻的沉寂後，棠曉瑤冷然道：「你走吧。」
李敬知道自己的請求有些強人所難，雖胸有怨怒，卻也不好發作，瞥了眼棠曉瑤長滿凍瘡的手，悶悶地離開冬暖閣。
棠曉瑤輕揉左手那根被壓彎的小指，疼得擰眉。
這是當年蓋起第一間房子時，讓木板給砸的。
他們沒錢請人工，所以只能自己動手，那天風大雪大，樑上那塊板子鬆動，