棠曉瑤只點了點頭。
春風拂來，頸上的頭巾吹得翻飛，她伸手拉回，取下遞給晚眉拿着。
她窈窕的身上套着梅花紋紗袍，外罩織錦鑲毛斗篷，頭梳簡單的髮髻，除去一支半舊金釵外，再未戴任何其他頭飾。
北關的天很冷，一年之中只有六月到八月才暖和些，其餘時候儘是寒風與冰雪。
是以，棠曉瑤的臉凍傷厲害，面頰又糙又紅，儘管有自小養成的素雅氣質加成，也掩蓋不住身上經過多年磋磨的滄桑。
周氏挺了挺脊背，得意之情油然而生。
先前聽說，定國侯的長女乃盛京有名的才女，貌美無雙，她還擔心被比下去，現下一見，着實是她多慮了。
沈夫人瞅見她這副作態，將心頭的不滿壓了又壓。
「長安呢？」棠曉瑤側轉身，從人群中牽出個五歲的男孩，「來見過你父親。」
這是她剛到北關時收養的孩子，因被拋棄在荒野，親生父母的身份已不得知。
李長安挺着小身板，規規矩矩地稽首行了個大禮。
「孩兒拜見父親。」
李敬早已知道有這麼個孩子，垂眼望着他，神情略顯淡漠。
「起來吧。」
周氏摟着自己兒子，心裏不是滋味。
本來她的鈺兒是靖國府長孫，現在來了個便宜兒子，將來不得分走鈺兒的家業？
「進城吧。」
不等其他人一一過來見過，李母拉着棠曉瑤，讓她與自己上了同一輛馬車。
走在最前面那輛馬車的車廂內，周氏讓兒子枕着自己的腿躺下小睡，取來小毯給他蓋上，而後兩眼朝李敬那邊瞟。
「三奶奶這些年確實操勞，那張臉磋磨得不成樣了，手也生了凍瘡，我瞧她的小指像是受過傷變了形，委實可憐。」
她看似在憐憫，實則是譏諷。
出身高門卻又如何，照樣活得不如她這個庶民出身的。
李敬微微睜開眼，透過竹簾看外面連綿的青山。
周氏看他似有心事，微挪了挪過去，低聲問：「三爺，你在心疼她？」
「她畢竟是李家的功臣。」李敬心情沉重。
若無棠曉瑤，李家幾十口人到今日恐怕剩不下幾個活着。
據說初到北關時，他們在荒漠里墾荒，甚至沒個遮風避雪的草棚，餓得只能吃雪充饑，短短半個月死了三個孩子和西府那邊的兩個姨娘。
他不知道北關的日子有這麼苦。
「她是功臣，但我也不差，我伺候你五年，還給靖國府生了長孫，且當初，我也是你堂堂正正娶進門的，論地位，我不該比她低。」
周氏拽了拽李敬的衣袖：「別忘了你答應我的事。」
李敬曾答應，等時機成熟，扶她為平妻，將來要讓他們的兒子繼承爵位與家業。
李敬緩聲說道：「不會忘，但這才剛回府，不好就提這些事，得等一段時間。」
「那得等到什麼時候去？我可不想被人踩在頭頂上欺負。」周氏輕哼，扭過頭去。
「含光一向溫婉，是再好相處不過的人了，斷不會為難你。」李敬如是說著，將她往自己這邊拉了拉。
「放心，我答應過你的，一定辦到。」
周氏冷笑：「五年不見，你就敢肯定她還跟從前一樣好相與？我是個妾，她是正妻，她想怎麼踐踏我都行，老太太和太太必定是不會管的。」
李敬篤定道：「她不會的。即便將來發生些口角，你也盡量讓着她些，畢竟是咱們虧欠了她。」
「虧欠什麼？我本來也做了你五年的妻，現在倒好，來了盛京就要貶妻為妾，我才是被虧欠的那個。」周氏將不滿都顯露在臉上。
「當初糾纏我時，你就知道我有妻室的，不是么。」李敬擰着眉反問。
「我……」周氏噎住，徹底沒了話。
另一邊的車廂內，李母正鄭重地叮囑棠曉瑤一些話。
「在北關五年，多虧你開店做生意，四處奔走勞累，這才養活了族裡上下幾十口人，李家人都很感激你，我也始終將你的功勞記着，日後必不會薄待你的，這個你只管放心。」
棠曉瑤垂眼聽着，沒有應聲。
李母接著說：「但回了盛京，就不比從前了，你是世家女子，該有世家女子的修養，切不可再出去拋頭露面，往後只待在後宅，跟着敬兒他母親學習管理內府，好好當你的官太太即可。」
啟程回京之前，棠曉瑤便試探過李母，向她透露自己想在京城做生意的意向，結果她當場便黑了臉，說哪有高門大戶家的媳婦放着清閑日子不過，反而要出去奔波的？
念着她是長輩，這五年來又對她還算不錯，棠曉瑤到底沒跟她爭辯。
她只想着，回京後與李敬把婚姻了結了，恢復自由身，想做什麼便做什麼，用不着受這些教條規矩束縛，暫時忍忍，倒也無妨。
可上次李敬的來信，讓她有些忐忑，他不肯和離。
「對了，你那家鋪子和裏面的藥材共轉賣了多少銀兩？」李母忽然問。
棠曉瑤不明白她為何問這個，隨口回道：「只有abc 多兩。」
李母點了點頭，眼裡掠過算計的光。
「這也不算少了，等回到府里，就存進府庫里去吧，省着點花，勉強也夠一年的開支。」
「可我已着人送回娘家了。」
那是棠曉瑤的私產，她起早貪黑吃了五年苦掙來的，憑什麼給李家公用？
李敬若像個樣子，或許還可以考慮，可如今他卻另娶，她就得為自己做打算了。
「你怎麼事先也不跟我打個招呼？」李母很惱火。
李家的媳婦不為李家考慮，反倒只想着娘家，屬實不太像話。
棠曉瑤微笑道：「我以為，我自己掙的錢，能由我自己支配的。」
「我沒說不讓你支配，」李母緩和語氣，「李家剛平反，正是拮据的時候，我希望你能多幫襯着點。」
「以後我會注意了。」棠曉瑤嘴角閃過一抹譏誚。
她幫襯了李家，已經夠了，她又沒欠他們的。
車隊