金明池對面的皇家園林瓊林苑牡丹園中，四十二歲的皇帝趙炅賜宴眾進士，放眼望去，眾進士多為青年俊傑，穿着新科進士的綠襴袍，清新一如金明池畔年年柳色。

趙炅舉杯向為首的狀元蘇易簡，含笑喚：「狀元郎。」

蘇易簡忙起身舉杯。

趙炅道：「卿才高八斗，辭藻妙絕，朕閱卷之時卻沒想到，卿人也是俊秀的翩翩少年郎。」

蘇易簡應道：「陛下施行仁政多年，如今國泰民安，海晏河清，是以大宋英才輩出。臣才疏學淺，忝居進士之列，委實汗顏。日後必鞠躬盡瘁，以報陛下知遇之恩。」

趙炅微笑頷首：「朕與卿一見如故，且共飲此杯。」

蘇易簡欠身：「謝陛下，聖躬萬福。」

二人飲盡杯中酒。

趙炅逐一細觀其餘進士，目光停駐於一位看上去最年少的綠衣郎臉上：「這位，一定是年僅弱冠的寇準了？」

他身邊的宦官行首王繼恩立即上前躬身回答：「正是華州下邽寇準。」

趙炅道：「如此年輕，若循唐例，最年少進士賜號探花使，稍後巡遊金明池，可於狀元前方引路。」

王繼恩含笑道：「臣聽說，因官家以往不甚錄用年輕進士，寇準年紀小，應試之前還有人教他謊報年齡，增加幾歲，被他嚴辭拒絕，說：『我即將出仕，豈能存欺君罔上之心。』」

趙炅怡然看着寇準捋須笑：「不錯，年紀雖小，卻明大義，知事理，是可造之材。」又轉顧王繼恩，「蘇易簡寇準皆年少，正是戴花吃酒時，賜簪花牡丹。」

王繼恩俯身答應，轉身命內人摘花。內人們在園中摘下各色牡丹數朵，盛在托盤中奉上。

趙炅看了看，吩咐道：「魏紫贈易簡，姚黃賜寇準。」

蘇易簡與寇準離席跪拜謝恩。內人分別把花給他們簪在黑色的方形垂檐重戴上。

瓊林宴後狀元與其餘進士按例巡遊於金明池畔，快行吏役持皇帝詔書敕黃開道，其後黃幡雜沓，有數十百面之多，蘇易簡騎着白馬，於其中緩緩前行，兩側有眾進士及侍從相隨，後方另有若干後呵殿者殿後。

見新科進士們從瓊林苑出來，等候已久的百姓們蜂擁而上，皆為爭睹狀元。

大道兩側植有兩列古松怪柏，樹蔭下停着一輛京中貴戚女子常乘的犢車，然而此刻卻無人駕車，狀元隊列一來，圍觀百姓於街道上推搡擁擠，其中還有不少女子，都想佔據個離隊列近的好位置，那無人駕馭的犢車便被多人猛然推開，牛犢受驚，失控地朝前奔了數十步，車中之人撥開車窗朝外看，窗中露出一位少女瑩潔的臉。那少女盈盈十三四，目中含淚，惶然無助地掃視面前人群，帶着泣音喚道：「哥哥，哥哥……」

無人應答，她哭泣着朝後望去，繼續喚與她失散的哥哥，而此時黃幡漸近，她眼前流過的斑駁人影在吏役開道聲中退去，重重疊疊的黃幡被風吹開，白馬上狀元郎翩翩的身影隨即出現在她眸心，牡丹斜倚的垂檐重戴下他顏如冠玉。

少女看得怔住，兀自含淚的眼跟隨蘇易簡漸行漸近的身影移動。

蘇易簡亦留意到了她，側身俯首朝身邊的侍從說了兩句話，那侍從立即上前，與前方數位快行一起，把少女身邊推搡着犢車的人呵退。

行至少女車前時，蘇易簡朝她淺淺欠身，銜着禮數微微一笑，然後回首目示前方，繼續前行。

少女扶着車窗的手依舊未動，目光一直追隨蘇易簡，良久亦無意撤回，直到她的車又被追逐隊列的人群推動。

犢車一陣顛簸，少女驚懼，此刻道路之側的古松枝椏上有人飛身躍下，落在犢車駕車的位置上。那人並不回首，徑直揮鞭促牛犢朝前方奔去。少女大驚，連聲喚停，那人充耳不聞，繼續驅車狂奔，直至遠遠超過了巡遊隊列才停下，回首朝少女一笑。

是位俊朗的少年，比少女略大兩三歲，身形秀直如青竹，眼眸積滿陽光的碎金，那朗朗一笑，令天地為之一亮，這階前路上的松柏樹影，連帶着少女心頭的陰翳也隨之淡去。

少女稍稍放下心來，從車中走出，朝少年一福：「襄王萬福。」

這少年是今上第三子，襄王趙元侃。

見少女施禮，他抱拳還禮，含笑道：「小郡主不必多禮。許久不見，令尊吳越王可安好？

少女雙頰微紅，低首道：「家父康寧，即將入宮參加朝會，只是……吳越國已歸宋，家父如今的封號是淮海國王，吳越王之稱，大王不必再提了。」

吳越王錢俶兩年前祭別陵廟歸宋，攜妻妾兒女來到汴京。這少女便是他的幼女錢硯琳，頗受錢俶寵愛，趙炅因此封她為宜安郡主。

趙元侃也不接此話題，另向她解釋道：「適